全球生產的傳統乙醇主要由富含糖分的糧食作物制成，而纖維素乙醇來自植物的木質、纖維狀、不可食用的部分。

長期以來，科學家們一直在努力以商業可行的規模將纖維素轉化為乙醇。但這只是 Verenium 公司在其位于美國路易斯安那州詹寧斯的工廠正在努力的過程。

這座年產 140 萬加侖的示范煉油廠坐落在一個點綴著油井的景觀中，周圍環繞著甘蔗農田——這是連接農業和石油世界任務的理想場所。

科學家們正在開展小批量的"運動"，他們計劃到2012年底將這一過程擴展到商業水平。他們有一個強大的盟友——英國石油巨頭英國石油公司BP。Verenium與英國石油公司（BP）組建了一家合資企業，在南佛羅里達建造一座大型纖維素乙醇工廠，并計劃在今年破土動工。

但首先，詹寧斯試驗煉油廠仍有大量工作要做。根據 Verenium 運營副總裁 Carey Buckles 的說法，該設施的主要目標是測試不同的酶、微生物和預處理，最終目標是將基本上成堆的木屑轉化為發動機燃料。

環保主義者和可持續發展愛好者長期以來一直對乙醇贊不絕口，主要是因為它是用本土資源制成的，不依賴于化石燃料。據 Verenium 稱，纖維素乙醇還有其他一些戰略優勢，因為用于制造纖維素乙醇的作物通常不是用于其他行業的商品，例如食品生產。公司官員希望，由于他們不會與可能推高商品價格的其他行業競爭，因此他們的成本將得到控制。

迄今為止，Verenium 選擇的三種原料是能量甘蔗、甘蔗渣和高粱（參見第 27 頁的事實框）。 Buckles 說，這些原料是理想的，因為它們具有一些非常有吸引力的特性。

據路易斯安那州立大學農業經濟學和農業綜合企業系農業經濟學教授邁克爾·E·薩拉西（Michael E Salassi）稱，種植能源甘蔗等作物的目的是為了生物量而不是糖含量。這意味著它們通常每英畝的生產成本較低，同時每英畝的生物質產量更高。Salassi 說，另一個好處是，有了能量甘蔗，農民就不必擔心傳統的害蟲了。

“隨著甘蔗的糖分種植，你必須與甘蔗蛀蟲作斗爭，這會造成損害并影響果汁和糖的生產，”他說。 “有了能量手杖，你就不用擔心了。”

評估原料是 Verenium 測試設施的主要任務之一。

“這就是比賽——找到最好的產品，看看誰能先建立一個商業業務，”巴克爾斯說。

到目前為止，能量手杖是贏家。 Verenium 官員估計，一旦他們的工藝規模擴大到完全商業規模，每英畝能源甘蔗每年將生產 1,800 加侖（6,814 升）乙醇，而各國傳統生產的甘蔗乙醇約為 650 加侖（2,460 升）比如巴西。

從木本植物和草中去除糖分，在已經磨碎的小山上生產乙醇 Verenium。從那里，原料得到蒸汽和酸處理以生產糖。 Verenium 一直使用阿法拉伐 NX 438 臥螺離心機將戊糖（溶液中的糖）與己糖（固體形式的糖）分離。

戊糖位于包含五個碳原子的鏈中；己糖位于包含六個碳原子的鏈中。不同的碳結構需要不同的“消化”處理。為此，工程師將微生物和酶的定制混合物應用于每個糖流，將這些糖釋放為更容易獲得的形式。

然后這些流在稱為“啤酒井”的罐中重新組合。罐的名字很恰當，因為在這一點上，在一個非常類似于釀造啤酒的過程中，酵母被應用，糖被發酵以制造將作為乙醇蒸餾出的酒精。

Verenium 還一直將阿法拉伐潷析器用于其最初的預期用途——對乙醇蒸餾后剩余的固體木質素和纖維進行脫水。在商業規模上，潷析器排出的脫水固體可能會被燃燒，為乙醇工廠發電。

如果一切順利，從 2012 年開始，BP 和 Verenium 的合資企業 Vercipia Biofuels 將每年生產 3600 萬加侖（1.36 億升）纖維素乙醇。兩家公司已承諾為該項目投資 4500 萬美元，并租用了 36000 英畝佛羅里達州高地縣的土地。 Verenium 打算使用其中的 20,000 英畝（現在處于休耕狀態）來種植能源甘蔗等原料。

該設施的建設預計耗資近 3 億美元。

能源部邀請他們參與下一階段的流程。如果獲得批準，貸款擔保可以為公司提供建設新設施所需的高達 80% 的債務融資。

根據詹寧斯測試設施的數據，Verenium 希望生產的乙醇零售價為每加侖 2.10 美元——這一價格點與傳統乙醇和今天的汽油價格具有競爭力。